Begreppet ”skeppsbroadel” var ursprungligen en ironisk benämning på förmögna och socialt uppåtsträvande handelsmän och grosshandlare. Många av dem hade sina kontor och bostäder samt lager och magasin vid Skeppsbron i Gamla stan. Här lastades fartyg på och av, till och från Sverige.
Skeppsbroadeln dominerade utrikeshandeln i Sverige, framför allt genom export av järn.